Julgando um caso durante o surto de COVID-19

Julgando um caso durante o surto de COVID-19

Um júri do Queens persevera diante de uma pandemia global crescente

By John A. Blyth, Esq. Como você conduz uma julgamento justo e eficaz em meio a um surto de vírus mortal? Você não encontrará uma resposta em nenhum manual de julgamento ou nas regras de prova. Não há decisão da Divisão de Apelações ou Acusação Padrão do Júri para fornecer orientação. Seus colegas e colegas advogados de julgamento também não terão a resposta. Durante um julgamento recente de uma semana, aprendi que a resposta depende do esforço coletivo de um Juiz cuidadoso e determinado, de uma equipe judicial competente, de um júri comprometido e de permanecer inabalável na busca por um veredicto positivo para meu cliente. Se algum elo dessa cadeia falhar, o julgamento fracassa e a justiça não é feita. Os julgamentos com júri exigem mais de um advogado de julgamento do que qualquer outro aspecto do litígio. Embora cada caso apresente seu próprio conjunto de desafios e pressões únicos, uma constante da prática de julgamento é o intenso e contínuo esforço mental do profissional. A fase pré-julgamento é marcada por uma preparação obsessiva que exige longas horas e absorção completa de cada detalhe do seu caso. Pode ser difícil permanecer sem distrações, reter e categorizar os fatos do seu caso e mitigar outros fatores estressantes inerentes ao trabalho de julgamento. O julgamento em si, embora sempre emocionante, exige que o advogado esteja hiperconcentrado, alerta e preparado para tomar decisões cruciais e imediatas. Embora este último julgamento tenha exigido a mesma preparação incansável e intensa necessária para vencer qualquer outra batalha judicial, havia um fator imprevisível: a COVID-19. Apesar desta situação inesperada e sem precedentes, é crucial manter o foco no que importa: lidando com seu caso da maneira certa para seu cliente. A pressão de entregar para qualquer cliente é intensa, mas nessa situação, havia preocupações adicionais:

• E se os tribunais fecharem?
• E se os jurados ficarem doentes ou decidirem não comparecer devido a preocupações compreensíveis sobre sua saúde ou a saúde de suas famílias?
• Se o caso estava indo bem e termina em anulação do julgamento, ele será tão forte na próxima vez que o julgarmos?

À medida que a pandemia do coronavírus continua a impactar quase todos os aspectos da vida cotidiana, as preocupações sobre como isso afetaria este julgamento aumentaram quase diariamente. A história a seguir explica o que aconteceu em cada dia de um julgamento ao longo da semana, enquanto a COVID-19 causava estragos em nosso modo de vida. Fundo: Meu caso envolveu um acidente de 2016, no qual meu cliente foi atropelado por um veículo motorizado ao sair de um ônibus urbano no Queens. O autor entrou com uma ação na Suprema Corte do Condado de Queens contra a empresa de ônibus e o motorista que o atropelou. Na sexta-feira, 6 de março de 2020, o advogado do autor e dos dois réus compareceu à Seção de Agendamento de Julgamento do Tribunal e foi designado a um juiz de primeira instância para uma decisão sobre uma moção pré-julgamento antes da seleção do júri. Houve conversas e preocupações gerais sobre a COVID-19 na Seção de Agendamento de Julgamento. Segunda-feira – 9 de março de 2020:  Os advogados das partes compareceram a uma audiência pré-julgamento perante o juiz designado para discutir o próximo julgamento de responsabilidade civil, que prevíamos poder ser concluído até o final da semana. Antes de discutir quaisquer questões substantivas, o Tribunal abordou as preocupações atuais com a COVID-19, que se intensificaram ao longo do fim de semana. O juiz deixou claro que a segurança e o bem-estar de todos os jurados, advogados e funcionários durante o julgamento são a principal prioridade. O Juiz também nos informou que seria complacente, dadas as notícias terríveis sobre o vírus, que mudam a cada hora. Do lado de fora do Tribunal: “A Itália está fechando o país inteiro. O vírus se espalhou para 43 estados. O briefing diário começa na Casa Branca. O Dr. Anthony Fauci diz que precisamos avançar para a “mitigação”. O estado de Washington se torna nosso novo epicentro do vírus. O termo “Distanciamento social” entra em nosso léxico….” Comecei a me perguntar “Alguém vai comparecer ao júri amanhã?” Os jurados em potencial ouvem as mesmas notícias que eu tive, e eu tinha sérias dúvidas sobre a viabilidade de escolher um júri neste clima incerto. Eu estaria diante de um painel de indivíduos ansiosos, nervosos e potencialmente infectados que ficariam bravos com meu cliente e comigo se fossem selecionados para este caso? Terça-feira – 10 de março de 2020:  As partes compareceram para a seleção do júri e foram informadas de que 45 pessoas haviam se apresentado para o júri naquela manhã e logo seriam levadas ao tribunal. Enquanto os advogados estavam ansiosos para começar o voir dire, o Juiz se dirigiu ao grupo primeiro, garantindo que a segurança de todos seria mantida. Às 4h15, após algumas perguntas dos jurados, os advogados selecionaram nossos seis jurados e dois suplentes. O júri era composto por um grupo diversificado de profissionais e estudantes – de um professor de matemática a um estudante de engenharia de software, um pequeno empresário, um administrador de escola pública e uma jovem que acabara de se formar em serviço social. Era o típico júri do Queens, composto por pessoas trabalhadoras e comuns. Embora eu estivesse satisfeito com o júri, a questão sobre se todos se apresentariam na manhã seguinte não podia ser ignorada. Eu também estava preocupado que um júri incompleto exigiria a escolha de um novo júri e causaria atrasos no caso do meu cliente. Apreciei o compromisso do Juiz em seguir em frente, com cautela, porém, pois as portas do Tribunal poderiam fechar a qualquer momento. No mundo real: o Governador Cuomo anuncia uma “anel de contenção” de uma área de raio de uma milha em New Rochelle, NY. Ouvimos falar de ameaçadores “super espalhadores”. Há 173 casos de Coronavírus no estado de Nova York, ante 31 no dia anterior. Faculdades em todo o país fecham para o ano e mudam para o aprendizado por vídeo. Cancelamentos de cruzeiros e companhias aéreas disparam. Os mercados de ações estão afundando. Escolas em todo o país estão fechando. Na TV, estamos recebendo instruções muito detalhadas sobre lavagem das mãos. Quarta-feira – 11 de março de 2020:  Todos os jurados se apresentam para o serviço às 10h, claramente prontos para começar a trabalhar. Estou impressionado e aliviado, pois isso por si só já parecia uma grande conquista. Faço minha declaração inicial, seguida pelos meus dois adversários, e a primeira testemunha sobe ao banco das testemunhas. Meu cliente testemunhou após o almoço e se saiu excepcionalmente bem durante o interrogatório pelos dois advogados de defesa competentes. O dia terminou às 16h30, após uma leitura de 45 minutos do depoimento (uma experiência dolorosa para todos). O dia da moção do juiz foi quinta-feira, então o júri foi instruído a retornar ao tribunal na sexta-feira. No mundo real: “As temporadas da NBA, NHL e MLB são adiadas indefinidamente. O torneio da NCAA é cancelado. Os governadores de Michigan e Massachusetts declaram emergências estaduais. A Europa Ocidental se torna o novo ponto quente. Restrições no tamanho dos grupos entram em vigor. Cancelamento se torna a palavra do dia. Os desfiles do Dia de São Patrício em todos os lugares são cancelados.” Quinta-feira – 12 de março de 2020:   Os advogados comparecem ao Tribunal à tarde para a conferência de acusação. As incertezas sobre se o júri apareceria novamente, dado o crescente pânico da COVID-19. A mensagem era clara naquele momento: Trabalhe em casa, se puder. Fique em casa. Evite todos. Não visite asilo. As pessoas estão acumulando papel higiênico e quase tudo mais. Mais novos casos de coronavírus a cada dia. Sexta-feira – 13 de março de 2020:   Último dia do julgamento. Como um relógio, todos os membros do júri chegam pontualmente. Eles continuam a dedicar toda a sua atenção ao caso em questão, de alguma forma deixando as distrações do mundo exterior do lado de fora do Tribunal. Os advogados fazem seus resumos, o Juiz dá a palavra ao júri e as deliberações começam às 12h35. Enquanto meu cliente e eu estávamos sentados do lado de fora durante o intervalo do almoço, um colega circula um e-mail para toda a empresa com um memorando do Juiz Administrativo Chefe do Estado de Nova York, Lawrence K. Marks. A partir de segunda-feira, 16 de março, todos os julgamentos com júri civil em Nova York que não foram iniciados serão adiados até novo aviso. Virei-me para meu cliente e disse: “precisamos de um veredito hoje.” Às 2h45, o escrivão anunciou que as deliberações estavam concluídas. O presidente do júri relatou o veredito: Réus 100% culpados; Autor 0% culpado. Um veredito unânime a favor do meu cliente. Embora houvesse mais trabalho a ser feito em um futuro julgamento de danos, fiquei emocionado por ele. O que foi ainda mais gratificante foi que a COVID-19 – uma crise de saúde pública sem precedentes que está causando estragos em todas as facetas da vida, do governo e dos negócios – não foi poderosa o suficiente para interromper o direito do meu cliente a um julgamento por um júri composto por seus pares. O processo de julgamento é emocionalmente desgastante para qualquer parte, mas, neste caso, meu cliente estava sobrecarregado pela perspectiva real de que a COVID-19 pudesse determinar o destino de seu julgamento, e não o júri. Antes de dissolver o júri, o Juiz agradeceu emocionado ao painel por seus serviços na busca por justiça. Os advogados reiteram seu apreço pela coragem e pelo comprometimento dos jurados diante do estresse e das incertezas da era do Coronavírus. Fora: O contágio se espalha por todo o mundo. A vida como a conhecemos está sendo revertida de muitas maneiras inesperadas. Os assalariados horistas, especialmente os do setor de hospitalidade, estão sendo esmagados. A economia caminha para uma recessão. A Palavra Final Apesar do caos, das incertezas e dos perigos, todos compareceram todos os dias... pontualmente... sem desculpas. O júri honrou seu compromisso com o caso do meu cliente, ouvindo atentamente todas as provas e seguindo as instruções do Tribunal. Fiquei muito impressionado com a forma como lidaram com a situação, dado o crescente pânico público. O sacrifício deles ficou ainda mais claro quando pensei em todas as maneiras pelas quais a COVID-19 estava atrapalhando minha vida e a vida da minha família, amigos e colegas. Essas oito pessoas se esforçaram ao máximo para cumprir seu dever cívico. Em nome do meu cliente, agradeço sinceramente ao Juiz, aos Oficiais e membros da equipe do Tribunal, ao advogado da parte contrária e aos oito membros do júri por seus serviços e profissionalismo. Em última análise, a busca por justiça não cessará para nenhum de nossos clientes aqui na Hach & Rose, Advogados Associados. Apoiamos totalmente todas as medidas que os Tribunais e outros tomaram para mitigar a propagação deste novo coronavírus, e sabemos que a saúde e a segurança de todos em nossa comunidade e além vêm em primeiro lugar. Continuaremos a lutar por nossos clientes das maneiras que pudermos durante este momento desafiador. Isso significa, em grande parte, trabalhar remotamente, fazer teleconferências para a maioria das interações que antes eram realizadas pessoalmente e encontrar soluções criativas para os problemas durante este momento. Não vamos parar de lutar para aqueles que dependem de nós, e juntos, estamos confiantes de que superaremos isso.